BALLENA AZUL:
O rorcual azul o gigante, es la especie de ballena mas grande que existe y tambien el animal de mayor tamano que jamas ha vivido en la Tierra. La ballena azul puede superar una longitud de 30 m y la hembra tiende a ser algo mas grande que el macho. Habitan en todos los oceanos del mundo y la mayor parte de las poblaciones migran hacia los trapicos o zonas cercanas durante el invierno y hacia las zonas polares durante el verano. El cuerpo es gris, con manchas palidas, cuya disposicion es un caracter distintivo de cada individuo, lo que ha servido a muchos investigadores para identificar a cada animal y poder obtener informacion mas precisa sobre su comportamiento y biologia. La tonalidad azul aparece cuando estan bajo el agua y el dia es soleado. La ballena azul tiene una aleta dorsal que es pequena en comparacion con el tamano del cuerpo y esta situada en el ultimo tercio de este. Suelen cazar en parejas y se alimentan de plancton y peces. De manera similar al resto de las ballenas con barbas (placas curneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca y que actuan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para dejar entrar la mayor cantidad de agua posible; cuando hace esto, los pliegues de la parte inferior de la garganta se expanden como un acordeon y forman una bolsa inmensa que se extiende desde el hocico hasta el ombligo. La ballena cierra despues la boca casi por completo excepto una abertura de unos 50 cm de largo, de modo que fuerza al agua para que pase por las barbas y el alimento quede atrapado en la zona filamentosa que estas tienen en su borde interno. Una vez que el agua ha sido expulsada la ballena traga la comida. El nombre comun de rorcual viene del noruego ror, 'tubo o ranura', y qual, 'ballena', y hace referencia a las barbas.La ballena azul pare una sola cria cada ano y esta permanece junto a la madre durante casi otro ano mas. La reproduccion tienen lugar en las aguas calidas de los trapicos y zonas circundantes. Este cetaceo fue muy cazado entre 1930 y 1960 y, como consecuencia de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse; ahora esta estrictamente protegida y la Comision Ballenera Internacional (CBI), prohibida su caza a partir de 1960. Gracias a estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se estan recuperando. En la bahia de Monterey, en California, desde 1985, dar de comer a las ballenas a finales del verano se ha convertido en una diversion turistica muy popular.Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, a modo de gemidos, que pueden ser oidos a 160 km de distancia. Es muy probable que sea una forma de comunicacion entre diferentes individuos, lo que indica que un grupo de estos animales puede ocupar un territorio muy extenso en el oceano.Clasificacion cientifica: las ballenas azules pertenecen a la familia de los Balenopteridos, dentro del suborden de los Misticetos (ballenas con barbas), que a su vez se incluye en el orden de los Cetaceos. La ballena azul recibe el nombre cientifico de Balaenoptera musculus.
BALLENA JOROBADA:
tambien llamada ballena xibarte, es la ballena mejor conocida de todas las existentes. Pertenece al grupo de los Misticetos o ballenas con barbas (placas corneas situadas en hilera en la mandibula superior). Su distribucion comprende los oceanos de todo el mundo y antes era frecuente verla en las costas europeas del Atlantico, pero fue muy cazada y en la actualidad son muy pocas las observaciones realizadas de este cetaceo. La ballena jorobada realiza migraciones entre las aguas polares y las subtropicales; en las primeras es donde se alimenta en invierno, mientras que en las segundas es donde da a luz a su unica cria, denominada ballenato. Es de cuerpo robusto, que puede alcanzar una longitud de 15 m en estado adulto. El dorso es arqueado o jorobado (de ahy recibe su nombre), las aletas pectorales son largas y delgadas, y la aleta caudal es maciza. El color de la piel es blanco y negro combinados de forma muy variable en los distintos individuos. La cabeza esta festoneada de protuberancias cutaneas. Es habitual que estas ballenas eleven la aleta caudal justo antes de sumergirse y, gracias a esto, los cientificos han podido identificar de forma individual a muchas ballenas, pues es normal que la aleta caudal presente marcas o muescas caracteristicas de cada individuo. La ballena jorobada tiene una aleta dorsal situada en el tercio posterior del dorso.Las ballenas jorobadas se alimentan de invertebrados y de peces; se abalanzan sobre grandes concentraciones de sus presas abriendo la boca e introduciendo toneladas de agua junto con ellas. Mas tarde, la ballena empuja con la lengua el agua para dirigirla con fuerza hacia las barbas (en numero de 300), que actuan a modo de criba reteniendo el alimento y expulsando el agua. En este proceso la boca y la garganta se expanden muchisimo; esta expansion tiene lugar gracias a los pliegues que estan situados en la garganta en forma de acordeon, y que llegan hasta el ombligo del animal, situado en la zona media del cuerpo. Estas ballenas suelen alimentarse en grupos de hasta 22 individuos; la tecnica consiste en formar una nube de burbujas rodeando al grupo de presas, acorralandolas con la ayuda de las aletas pectorales y de la aleta caudal. Las ballenas jorobadas viven en aguas poco profundas y suelen saltar en el aire, por encima del agua, quedando visible todo su cuerpo. Los saltos ocurren en cualquier epoca del ano, pero son mas frecuentes en invierno, durante la epoca de la reproduccion, y en las zonas donde las hembras paren a sus ballenatos.Las ballenas jorobadas tienen diversas estrategias reproductivas. Una de ellas consiste en que varios machos emiten sonidos musicales, complejos y de duracion prolongada (el canto de la ballena), con objeto de atraer a una hembra en celo. En otros casos el macho acompana a una hembra, la cual suele estar junto a su ballenato, durante horas e incluso dias, compitiendo y alejando a cualquier otro macho que intente acercarse. Una tercera estrategia consiste en entablar combates entre varios machos, en los que llegan a golpearse, por conseguir a una o a varias hembras. El periodo de gestación de la hembra dura entre 11 y 12 meses, tras los cuales nace una unica cria, que permanecera bajo los cuidados de la madre durante un tiempo menor a un ano.Las poblaciones de ballenas jorobadas empezaron a disminuir en las primeras decadas del siglo XX, cuando la caza de ballenas toma a esta especie como objetivo principal tras haber diezmado a otras especies a finales del siglo XIX. Parece ser que el numero de estas ballenas ha aumentado desde su proteccion en 1944. Pese a ello su captura se ha seguido realizando y no ha sido hasta 1986, cuando la Comision Ballenera Internacional (maxima autoridad en la regulacion de la caza de cetaceos), consiguia una moratoria de caza de cinco años, que se renovó en 1991 para otros cinco anos mas, y que supuso una proteccion mas definitiva de las ballenas, incluida la jorobada.Clasificacion cientifica: la ballena jorobada pertenece a la familia de los Balanopteridos, dentro del suborden de los Misticetos, que a su vez se encuadra en el orden de los Cetaceos. Esta clasificada con el nombre cientÃÂfico de Megaptera novaeanglia.
CACHALOTE
La ballena mas grande dentro del grupo de los cetaceos con dientes (Odontocetos). Vive en todos los oceanos, excepto en la zona artica, y habita sobre todo en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crias tienden a estar en latitudes por debajo de los 40 grados, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el ecuador durante la epoca reproductora y van a latitudes mss elevadas para alimentarse. Es facil de reconocer: tiene una cabeza rectangular enorme, su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo y en ella se aloja el llamado organo del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Es probable que este organo desempene un papel importante en su sistema de ecolocacion. El espermaceti es una sustancia grasa que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca. Los cachalotes tienen dientes grandes y canicos solo en la mandibula inferior que es muy estrecha y más corta que la cabeza. El cuerpo esta comprimido por los lados, solo hay un espiraculo (orificio nasal) en la parte frontal izquierda de la cabeza, y la aleta dorsal, que es amplia, baja y parece una joroba, esta situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel del cachalote no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloracion del cuerpo tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. El dimorfismo sexual es muy acusado: los machos alcanzan una longitud de 18 m, y solo 12 m las hembras.El cachalote se alimenta de peces y sobre todo de calamares. Nada despacio y puede sumergirse a una profundidad de 1 km cuando va en busca de alimento; como norma general, permanece bajo el agua entre 45 y 60 minutos, despues sube a la superficie a respirar; respira de forma continuada durante unos 12 o 15 minutos antes de sumergirse otra vez. Se ha sugerido que los sonidos mas agudos emitidos por el cachalote son de tal intensidad que aturden a sus presas y le facilitan su captura.Los cachalotes son animales gregarios; los grupos estan formados por hembras, jovenes y crÃÂas (grupos matriarcales); los machos constituyen grupos aparte, excepto en la epoca reproductora cuando se unen a las hembras. Los grupos matriarcales pueden constar de hasta cincuenta individuos, pero suelen ser de unos doce. Es muy probable que los machos mas grandes compitan entre si para acceder a un grupo de hembras y tambien es posible que las hembras elijan a determinados machos para copular. La hembra pare una sola cria, es muy probable que el periodo de gestacion sea el mas largo de todos los de los cetaceos y oscile entre 15 y 16 meses. Las crias permanecen junto a la madre durante varios años hasta que están desarrolladas para valerse por si mismas. Los sonidos que emiten para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia de clics diferente y por lo tanto puede haber un reconocimiento individual), pueden oirse desde 10 km de distancia y varios grupos dentro de un area forman una unidad social que se mantiene en contacto a traves de sus vocalizaciones.Los cachalotes se han cazado mucho desde la antiguedad. En el siglo XVIII, los balleneros los capturaban con sus arpones para conseguir el espermaceti de la cabeza y en el siglo XX, con la ayuda de barcos modernos, los cazan para aprovechar tambien su carne. Sin embargo, los cachalotes son las ballenas mas numerosas y sus poblaciones no parecen estar amenazadas. El cachalote es comun en las aguas de la peninsula Iberica y tambien en las islas Canarias.Otra especie de cachalote es el llamado cachalote pigmeo, que no sobrepasa los 3,5 m de longitud. Su aspecto exterior recuerda a una marsopa y, al igual que su congenere mas grande, la cabeza sólo tiene dientes en la mandibula inferior. Su alimento principal son los cefalopodos pero tambien come crustaceos. El cachalote pigmeo se ha visto de forma esporadica en las costas atlanticas de Francia, Holanda e Inglaterra. Es escaso en las costas cantabricas y atlanticas de la peninsula Iberica, y nunca se le ha visto en el Mediterraneo. Es frecuente en Canarias. Clasificacion cientifica: los cachalotes pertenecen a la familia de los Fisiteridos, dentro del suborden de los Odontocetos, que a su vez están incluidos en el orden de los Ceteceos. Estudios recientes indican que la rama evolutiva de la que procede este animal debia separarse muy temprano (hace unos 20 millones de anos), del tronco comun Odontocetos-Misticetos y es probable que este emparentado tanto con las ballenas con barbas como con los delfines y las ballenas con dientes. Recibe el nombre cientifico de Physeter catodon, aunque tambien se acepta el de Physeter macrocephalus. El cachalote pigmeo se clasifica como Kogia breviceps.
BALLENA GRIS:
Especie de ballena de tamano medio que en la actualidad solo habita la zona norte del oceano Pacifico. La ballena gris es uno de los mamiferos que realiza una de las migraciones mas largas, pues se desplaza una distancia de 10.000 km desde las bahias del norte de Mexico, donde la hembra pare a su cria en invierno, hasta el norte del mar de Bering, donde se alimenta en verano. La ballena gris era abundante tambien en el oceano Atlantico norte y en las aguas situadas entre Japon y la peninsula rusa de Kamchatka. Pero fue cazada hasta llegar a extinguirse en el oceano Atlantico norte y casi llega a serlo en el oceano Pacifico occidental. Un adulto mide cerca de 15 m de longitud. Su piel moteada de color negro, gris y blanco, forma un diseno caracteristico que permite diferenciar a cada individuo; tambien esta cubierta de percebes (crustaceos pertenecientes a la subclase de los Cirropedos), y de piojos (insectos del suborden de los Anopluros). Poseen una joroba dorsal carnosa a lo largo de los dos tercios anteriores del lomo, pero carecen de una aleta dorsal verdadera.Las ballenas grises se alimentan de invertebrados que viven en los fondos de fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto con el alimento; a continuacion expulsan el agua lodosa empujando la lengua contra las barbas o ballenas de la boca. estas dan nombre al animal y consisten en unas laminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de la mandÃÂbula superior; estan situadas en el lugar donde estaran emplazados los dientes en otros mamiferos y actuan como un colador. Tras una inmersion para atrapar alimento, las ballenas expulsan cantidades enormes de lodo y de particulas alimenticias, y de esta forma las aves marinas resultan beneficiadas, pues se alimentan de invertebrados del fondo llevados a la superficie por las ballenas.Como sucede con el resto de las ballenas y delfines, las ballenas grises solo paren una cria cada vez, que permanecera bajo los cuidados de la madre durante el primer ano de vida. Parece que tienen un sistema de reproduccion que permite a los machos aparearse con varias hembras; como resultado, los machos no saben cuales son sus crias, y no parece que desempenen ningun papel en su crianza.Las ballenas grises son lentas cuando se desplazan y viven cerca de la costa en casi toda el area de su distribucion. esta fue la razon que facilita su caza hasta casi llevarlas a la extincion en el siglo XIX, y de nuevo a principios del siglo XX. En 1947, la Comision Ballenera Internacional declaro a la ballena gris especie protegida (excepto una cuota de caza anual entre 170 y 200 ballenas para los aborigenes de la costa pacifica de la antigua Union Sovietica). Desde aquella fecha ha recuperado su poblacion hasta alcanzar la cifra de 20.000 individuos en la decada de 1990. Las ballenas grises constituyen en la actualidad una atraccion turistica desde el mes de noviembre a abril o mayo en las costas de los estados de California, Oregon y Washington (Estados Unidos), epoca en que las madres y las crias recien nacidas migran hacia el norte. Tambien las bahias de los angeles y de las animas, en el estado de Baja California (Mexico), reciben cada ano gran cantidad de ballenas grises.Clasificacinn cientifica: la ballena gris es la unica especie viviente de la familia de los Escractidos (Eschrichtiidae), que pertenece al suborden de los Misticetos (ballenas provistas de barbas), y que a su vez se encuentra dentro del orden de los Cetaceos. Es clasificada como Eschrichtius robustus.
